La grande force des fourmis tient à leur capacité à créer des liens sociaux compacts et complexes à partir d'un cerveau minuscule. Elles y sont parvenues en fondant leur comportement sur une série limitée de stimuli hautement spécifique. Un tapotement sur les pièces buccales inférieures constitue une requête de nourriture, un certain acide gras dénote un cadavre, et ainsi de suite, pour les quelques dizaines de signaux qui pilotent chaque fourmi dans son labeur quotidien au service de la collectivité.
La fourmi reconnaît les membres de son nid par leur seule odeur, qui elle-même n'est autre qu'un mélange d'hydrocarbures à la surface de son corps. De nombreux coléoptères et autres insectes, généralement très différents des fourmis en forme et en taille, sont devenus parasites sociaux en maîtrisant d'acquérir l'odeur coloniale des fourmis ou le parfum attractif de leurs larves. Malgré leurs différences, les fourmis les nourrissent, les nettoient et les transportent d'un endroit à l'autre.
Classement assez rapide des parasites sociaux et des commensaux (les fourmis parasites sot comprisent dans le classement), que je préciserai après (informations tirées en parti du livre de Francis Bernard : Les Fourmis de l'Europe Occidentale et Septentrionale.) :
1/ Synechtres : Prédateurs nuisibles, effectuant des raids dans les fourmilières, où ils restent peu mais ravissent des ouvrières, des larves ou des séxués. Certains sont peu spécifiques et pillent des fourmis variées (cas de nombreuses Araignées, d'Hémiptères carnassiers comme Reduviolus...), mais d'autres n'attaquent qu'un ou deux genres de Formicides : les Staphylinides Myrmoecia prennent Tapinoma, les Myrmedonia chassent Dendrolasius et Formica, les larves de l'Hémiptère Coréide Camptopus sucent principalement Crematogaster et Camponotus. Les synechtres sont souvent tués par les fourmis.
2/ Synoecètes : Ce sont des commensaux qui sont tolérés dans les nids. Il se nourrissent de substances diverses du nid, donc peu nuisibles. En nid artificiel, les fourmis s'énervent et les supportent mal. Des Cyphodeirus (Collemboles blancs), des Lépismes gris, divers Acariens, Isopodes et Coléoptères sont omnivores et vivent des provisions, excréta ou Cryptogames du nid. D'autres commensaux, dits Strigilateurs, lèchent le corps et les pattes des fourmis, absorbant leurs sécrétions et dévorant parfois leurs parasites externes. Les Lépismes dorés se placent entre deux fourmis et happent au passage la goutte de nourriture quelles échanges (Ch. JANET). Ces Lépismes n'échappent aux fourmis que par leur course rapide.
3/ Trophobiontes : Ce sont des insectes herbivores constituant le bétail des fourmis.
4/Symphiles : Ce sont les commensaux les plus stricts, généralement très recherchés par les ouvrières en raison des sécrétions agréable qu'ils produisent. Chez divers Coléoptères, ces substances se localisent au niveau d'un trichome, ou amas de poils dorés sur le dos de l'abdomen. Ils sont en générale nuisibles aux fourmis (voir la page Les insectes qui exploitent des fourmis).
5/ Parasites vrais : Les fourmis portent de véritables parasites, internes et externes. Des Nématodes du genre Mermis, provoquent parfois des anomalies intercastes, comme les intermédiaires entre ouvrières et soldats, décrits par VANDEL (1930-1931) chez Pheidole. Ils serait trop long de siter tous les vrais parasites ici, donc je garde cela pour un tableau récapitulatif.
Passons aux fourmis parasites :
6/ Lestobiose : Le cas typique est celui de Formicoxenus nitidulus, qui fait de petits nids, parfois polycaliques, à la surface des grosses fourmilières de Formica rufa. Il pille un peu les Formica sans les tuer.
7/ Esclavagisme : L'espèce parasite va piller les nids d'une fourmi voisine, et emploie comme esclaves les ouvrières issues des nymphes dérobées. Par exemple, Polyergus rufescens pille les Serviformica ; ici, on se rend compte de la nécessité de l'esclavagisme, car Polyergus, à mandibules en faucilles, ne pourrait porter et nourrir le couvain.
8/ Parasitisme temporaire : La reine est incapable de fonder son nid seule, souvnt par suite de sa petite taille et du manque de réserves. Elle doit se faire alors aider par des ouvrières d'une autre espèce.
Voici quelques sortes de parasitisme, un peu plus détaillé.
- Les fourmis qui exploitent d'autres fourmis.
- Les insectes qui vivent sur et dans le corps des fourmis.
- Les insectes qui exploitent des fourmis.